Calvaires et croix de chemin à Bitche

Située au cœur du pays de Bitche, dans une dépression bordée de vertes collines boisées où se croisent les routes de Sarreguemines à Haguenau, de Sarreguemines à Wissembourg et de Saverne à Pirmasens, la charmante petite ville de Bitche possède un très grand ban de 4040 hectares, le second après celui de la commune voisine de Mouterhouse. Elle est implantée en bordure du pays couvert, dans une zone cependant fort défrichée. Les seuls ruisseaux qui irriguent cette cuvette marécageuse sont la Horn au nord, et un rû né de l'étang de Hasselfurth qui alimente jusqu'à son assèchement en 1820 le Stadtweiher, au pied de la citadelle.

Une croix monumentale est élevée en 1829, dans le village de Montbronn, dans le canton voisin de Rohrbach-lès-Bitche. Elle a été déplacée plus tard dans le jardin de la maison numéro 29, rue Schellenthal à Bitche. En grès sculpté, il s'agit d'une croix à socle et fût-stèle droits. Le croisillon est restauré mais l'inscription est illisible sur le fût-stèle. La Très Sainte Vierge et saint Barthélémy sont représentés sur le fût, surmontés de deux têtes d'angelots ailées.

Une croix monumentale est élevée dans la rue Schellenthal, au croisement de la rue de l'abattoir. En grès sculpté, elle est érigée en 1824, date portée, puis restaurée par les époux Jakob Müller. Il s'agit d'une croix à socle droit et fût-stèle galbé. On trouve deux inscriptions encore lisibles : sur le socle, « FRAU DOPFER 1824 » et, à la base du fût-stèle, « ERNEUERT DURCH DIE EHELEUTE JAKOB MÜLLER ». Le croisillon présente le Christ en Croix surmonté du titulus INRI, tandis que la colombe du Saint-Esprit figure sur le registre supérieur du fût-stèle. Le registre inférieur du fût, au-dessus d'une inscription figurant à sa base, représente sainte Marie-Madeleine agenouillée, surmontée de deux têtes d'angelots ailées. L'inscription gravée sur le socle de la croix est entourée d'une guirlande de lauriers.

Une croix monumentale est érigée dans le jardin de la maison numéro 27, rue de l'abattoir. Elle est élevée en 1788 puis restaurée en 1875, toutes deux dates portées. En grès sculpté, la croix est à socle droit et fût-stèle galbé en plan. Sur le socle, une inscription indique les circonstances de la rénovation de la croix : « ERNEUERT DURCH JOSEPH PAQUIN UND SEINE EHEFRAU CATHARINA BOUR 1875 ». Une inscription particulièrement intéressante, puisque faisant allusion au paganisme, est située à la base du fût-stèle : « WEDER HOLTZ NOCH STEIN MIHR BETTEN AN JESU ALLEIN WELCHER IST GESTORBEN DARAN 1788 ». Le titulus INRI surmonte Notre-Seigneur en Croix sur le croisillon, tandis que sainte Barbe - « ST BARBRA » - est représentée sur le fût-stèle.

En face du numéro 27, une croix monumentale est placée au fond d'une niche située devant un hangar. En grès rose sculpté, elle paraît dater vraisemblablement du XVIIIe siècle mais présente deux dates difficilement lisibles sous le socle des deux personnages : la plus ancienne, sans doute 1714, semble avoir été postérieurement rajoutée vu l'emplacement qu'elle occupe ; l'autre date, dont seuls les deux premiers chiffres sont certainement identifiables, peut-être 1899, est sans doute la date de restauration de la croix au XIXe siècle. La croix est en très mauvais état, le grès est très délité. L'iconographie est traditionnelle, avec la Sainte Vierge et saint Jean, sculptés en demi-relief sur le fût de la croix.

Auparavant située contre le mur de la Weiherkapelle qui donne sur le parc de l'hôpital Saint-Joseph voisin, une croix monumentale du XVIIIe siècle constituant par sa morphologie et son décor une exception, a été déplacée et est maintenant adossée à la façade occidentale de la chapelle, à droite de l'entrée. Galbé en plan et en élévation, le socle est surmonté d'un fût-stèle droit plus récent, orné de la figure de saint Nicolas portant sur un livre les trois bourses, dont il dota les jeunes filles. La croix, entourée d'une bordure saillante, est décorée à ses extrémités d'accolades terminées par des enroulements, tandis que la figure du Seigneur Jésus, sculptée en haut-relief, s'impose par son traitement très réaliste. Des symboles macabres - un crâne et des tibias croisés - sont représentés au milieu du fût-stèle et rappellent tout autant le mont du Golgotha que la victoire du Christ sur la mort.

Une croix est élevée le 28 mars 1852, date portée, par les Pères Rédemptoristes à l'occasion d'une mission qu'ils prêchent à Bitche et est installée contre la façade occidentale. En bois, elle présentait un Christ en Croix en fonte, mais elle a été retirée lors de la mise en place de la croix du XVIIIe siècle à cet endroit.

Une croix de chemin est érigée en bordure de la route de Lemberg, ou route nationale 52, à quelques dizaines de mètres des dernières maisons de Bitche. Isolée, elle se situe près de la maison numéro 59, au carrefour avec le chemin venant de l'étang de Hasselfurth. En grès sculpté, la croix est élevée en 1902, date portée, aux frais des enfants de Michel Obringer et de Catherine Mailinger. Il s'agit d'une croix à socle et fût-stèle droits. L'iconographie nous présente sur le fût-stèle sainte Catherine et saint Pierre, surmontés des instruments de la Passion du Christ, tandis que les conditions de l'érection de la croix sont exposées dans l'inscription figurant au pied du fût-stèle.

Dans la rue Jean-Jacques Kieffer, qui est le prolongement de la route nationale dans la cité bitchoise, une croix monumentale est élevée en 1883, date portée, par la veuve Baquen et ses enfants. En grès sculpté, il s'agit d'une croix avec socle en balustre et fût-stèle galbé. Le croisillon représente Notre-Seigneur Jésus-Christ en Croix, surmonté du titulus INRI. Le fût-stèle figure six saints, répartis en deux registres de trois personnes. Avant la dernière restauration, on pouvait reconnaître sainte Anne en haut à droite, mais les cinq autres figures n'étaient pas identifiables ; depuis, chaque saint est complété par un cartouche inférieur qui nous apprend son nom : en haut, la Sainte Vierge et ses parents, sainte Anne et saint Joachim ; en bas, saint Zacharie, sainte Élisabeth et leur fils, saint Jean-Baptiste. Le pied du fût portait l'inscription « 100 Tage Ablaß » (100 jours d'indulgence), remplacée aujourd'hui par une adjonction au passant : « Vous qui passez par là, voyez jusqu'où va l'amour véritable » ; tandis que le socle rapporte les conditions d'érection de la croix : « Errichtet zur Ehre Gottes durch Wittwe Baquen u. Kinder » (Érigé à la gloire de Dieu par la veuve et les enfants Baquen).

Une belle croix monumentale en grès sculpté se dresse à gauche de l'entrée du petit cimetière, entourant la chapelle Saint-Sébastien. Possédant un socle en balustre avec fût-stèle galbé et croisillon en croix latine, la croix est très vraisemblablement élevée dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. Le croisillon est quant à lui refait à la fin du XIXe ou au début du XXe siècle ; il figure Notre-Seigneur Jésus-Christ en Croix, tandis qu'un cœur enflammé dans une nuée rayonnante est représenté à la base de la croix, de même que sur le socle. Sur le fût-stèle, la Très Sainte Vierge Marie et saint Sébastien apparaissent surmontés de deux têtes d'angelots ailées. D'autres symboles y figurent aussi, tels qu'une guirlande de laurier ou encore une étoile filante.

Une croix monumentale est élevée dans la seconde moitié du XVIIIe siècle et se situe devant le numéro 3, rue du Général-Stuhl, tout contre les grilles de la caserne Teyssier du quartier Jouart. La croix est érigée en bordure du giratoire qui, débouchant du centre de la cité bitchoise par la rue Saint-Augustin, permet de gagner soit la rue du Général-Stuhl menant vers la route de Sturzelbronn et de Wissembourg ou de Haspelschiedt ; soit la rue du Président-Poincaré, poursuivie par la route de Schorbach et de Pirmasens. En grès sculpté, il s'agit d'une croix à fut-stèle droit. Le croisillon représente le Seigneur Jésus en Croix, surmonté du titulus INRI et de deux têtes d'angelots ailées, tandis qu'un cœur enflammé dans une nuée rayonnante se situe à Ses pieds. Le fût-stèle, qu'entoure une guirlande de lauriers, nous montre deux saints non identifés, surplombés par la colombe du Saint-Esprit.

Dans la rue du Maréchal-Vauban, nommé d'après l'ingénieur du Roi chargé de la fortification de la place de Bitche et de son château au XVIIe siècle, une croix monumentale est installée dans le jardin de la maison numéro 26. Sans doute élevée durant la seconde moitié du XVIIIe siècle, elle se situait auparavant dans le village voisin de Lemberg et a été déplacée lors de la construction du Collège d'Enseignement Secondaire. En grès sculpté, il s'agit d'une croix à socle droit et fût-stèle droit galbé en plan ; le croisillon, représentant Notre-Seigneur en Croix, provient pour sa part d'une autre croix. Le fût-stèle nous présente deux registres iconographiques : la Très Sainte Vierge et saint Jean sont montrés au sommet et la Vision de saint Hubert au pied du fût ; un cœur transpercé surmonte l'ensemble du fût-stèle, à la jonction avec le croisillon.

Au croisement de la rue Vauban et de celle de Sarreguemines, une croix monumentale est érigée, très vraisemblablement au cours du XIXe siècle. En grès sculpté, il s'agit d'une croix à socle et fût-stèle droits, le croisillon étant remplacé. Elle est restaurée en 1872, date portée, par Karl Gaudet l'ancien et son épouse Elisabeth Wetzel. Une inscription figure sur la base de la face du fût-stèle et se termine par « ERNEUERT DURCH KARL GAUDET DER ALTE » ; on peut lire sur le côté gauche « K. GAUDET der ALTE 1872 » et sur le côté droit « ELISABETH WETZEL SEINE EHEFRAU ». Le centre du fût-stèle est occupé par la représentation d'un cœur naïvement gravé, au centre duquel est inscrite l'oraison jaculatoire bien connue « O CRUX AVE SPES UNICA » ; deux têtes d'angelots ailées surplombent cette partie du fût. La partie supérieure est décorée d'un tibia - symbole macabre qui rappelle au passant sa condition mortelle et l'importance de son salut -, ainsi que d'une fleur.

Un calvaire impressionnant est élevé dans le cimetière bitchois, situé en bordure de la rue de Sarreguemines. La structure est en pierre de calcaire, tandis que les personnages, en fonte, sont dus à l'Institut catholique de Vaucouleurs dans la Meuse, marque portée. L'iconographie proposée présente une légère originalité : en effet, aux deux personnages habituellement représentés au pied de la Sainte-Croix que sont la Très Sainte Vierge et saint Jean, sainte Marie-Madeleine est ici ajoutée, au milieu des deux, priant agenouillée tandis que les autres sont debouts.

Plusieurs croix de chemin ont été érigées sur le ban communal de Bitche depuis la dernière guerre mondiale, principalement afin de rendre grâce au Bon Dieu ou encore à la Sainte Vierge du retour d'un fils ou bien du rapatriement de sa dépouille, afin de l'inhumer dignement. On peut citer la croix érigée en bordure de la route de Lemberg, au croisement avec le chemin venant de l'étang de Hasselfurth, quelques mètres après les dernières maisons de la cité fortifiée. Un peu plus loin, sur la route forestière, qui mène au Hasselfurtherweiher ou à Mouterhouse, une autre croix se dresse, sur une butte faisant face à la ferme du Wolfsgarten.

1. Rue Schellenthal	5. Chapelle Saint-Sébastien	9. Croix récentes
2. Rue de l'abattoir	6. Rue du Général-Stuhl	10. Bibliographie
3. Chapelle de l'Étang	7. Rue du Maréchal-Vauban
4. Route nationale 52	8. Cimetière